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‘유니콘 기업’이라는 단어가 있다. 기업 가치 가 10억 달러(1조원) 이상인 비상장 스타트업 기업 을 뜻한다. 우리도 익히 아는 우버나 에어비앤비, 핀 터레스트 같은 기업들이 유니콘 기업 리스트에 이름을 올리고 있다. 액상형 전자담배 쥴을 만드는 JUUL Labs(쥴 랩스)도 그렇다. 2015년 실리콘밸리에서 창업한 쥴 랩스는 급 성장을 거듭하더니 지난해에는 미국 전자담배 시장 의 72%를 장악했다. 쥴 랩스의 현재 기업 가치는 약 380억 달러로 추산된다. 스탠포드 대학 디자인 스쿨 학생이었던 제임스 몬시스와 아담 보웬은 흡연자였다. 하지만 일반적인 연초가 개인의 건강과 사회에 미치는 악영향도 잘 알고 있었다. 그들은 담배를 좀 더 좋은 방향으로 바꾸고 싶었고, 기존과 ‘다른 담배’를 개발하고자 했다. 그들이 집중한 건 3가지였다. 성인 흡연자들에게 충분한 만족감을 줄 수 있는 니코틴을 제공할 것, 냄새에서 자유로울 것. 그 결과물이 지금 우리가 보는 쥴이다. 두 사람은 지금 쥴 랩스의 창업주가 됐다. 쥴은 CSV(Closed System Vaporizer, 폐쇄형 시스템) 전자담배다. USB 모양의 디바이스에 액상 카트리지를 끼워 사용한다. 별도의 버튼이나 스위치가 없어 편리하고, 일반 담배를 태울 때 발생하는 연기와 재도 없다. 무엇보다 담배 냄새가 나지 않는다. 쥴은 미국 출시와 동시에 엄청난 판매고를 올렸다. 미국 출시 이후 영국과 프랑스, 스위스, 캐나다 등으로 시장을 넓혔고 지난 5월 드디어 한국 시장에도 상륙했다. 참고로 아시아 지역에서는 한국이 최초 출시국이다. 한국을 방문한 쥴 랩스의 설립자 제임스 몬시스와 아담 보웬을 직접 만났다.

Q. 한국은 쥴의 아시아 첫 발매국입니다. 왜 한국이었나요? 일본이나 중국도 있는데.

저희가 파악한 바로 한국 성인의 약 20%가 흡연을 하고 있습니다. 충분한 수요가 있었던 거죠. 그리고 한국인들은 새로운 것에 대해 훨씬 열린 마음을 가졌다고 판단했습니다.

Q. 담배는 가능하다면 안 피는 게 좋죠. 건강이나 비용 상 좋을 게 없습니다. 그럼에도 불구하고 사람들은 여전히 담배를 핍니다. 왜일까요?

딱 꼬집어 얘기하긴 힘들겠네요. 각자가 너무 다양한 이유로 담배를 태울 테니까요. 담배를 끊을 수 없다거나, 담배를 끊을 생각이 없다면, 좀 더 좋은 대안을 찾아야 한다고 생각해요. 저희는 쥴이 그 역할을 할 수 있다고 생각합니다.

Q. 쥴은 정말 심플하게 생겼습니다. 마치 USB 스틱을 보는 것 같죠. 이런 사각형 모양으로 만든 이유가 있나요? 더 화려하게 만들 수도 있었을 것 같은데요.

일반 담배를 생각해 보세요. 담배각에서 끄집어 내서 불만 붙이면 됩니다. 정말 심플하죠. 일반 담배를 대체하려면 최대한 심플하고 접근성이 높아야 한다고 생각했습니다. 또한 제품의 신뢰성과 일관성도 가져야 했죠. 수백 가지 부품을 회로판에 담아내려면, 사각 형태로 제작해야 기술적으로 가장 안정적이었어요. 이 모든 것들을 고려해서 나온 것이 현재의 형태입니다. 물론 더 화려하게 만들 수도 있겠지만, 그건 소비자가 원하는 게 아니라고 생각했어요.

Q. 쥴이 이렇게 큰 성공을 이룰 거라고 생각한 사람은 많지 않을 겁니다. 기존 담배 시장이 정말 견고해 보였거든요. 앞으로의 비전은 어떻게 가져갈 건 가요?

우선 혁신을 지속할 겁니다. 여기 더해 최대한 많은 흡연자들이 저희 제품에 손쉽게 다가갈 수 있게 하고 싶어요. 전 세계 10억 명의 흡연자 중 저희 제품을 사용하는 사람은 0.5%에 지나지 않아요. 저희 입장에서는 아직 갈 길이 멀죠. 담배 시장은 상상 이상으로 광범위하고, 상황이나 지역에 따른 특성도 있습니다. 이런 다양한 필요를 모두 충족시키는 게 과제입니다.

Q. 쥴 랩스의 미션이 뭐죠?

일반 담배 흡연은 예방 가능한 사망 원인이에요. 저희는 이에 대한 대안을 제시하고 싶어요. 아직 쥴을 접해보지 못한 흡연자가 너무 많습니다. 전세계 흡연자의 99.5%가요. 이분들에게 다양한 대안을 제시하는 것이 저희의 미션입니다. 아마 50년 후에는 누구도 일반 담배를 피우지 않을 거라고 생각해요. 미래의 후손들은 이렇게 생각하겠죠. ‘세상에, 50년 전 사람들이 이런 걸 피웠다니 믿을 수 없군.’ 50년이라고 했지만, 저희는 누구도 일반 담배를 피지 않는 시점이 더 빨리 다가올 거라고 생각합니다. 그건 아마 쥴이 만든 혁신 때문일테고요.