2026 KBO, 올해 유독 기대되는 것 4

시범경기에만 역대 최다인 44만 명이 몰렸다. 3월 28일 개막전 5경기는 4년 연속 전석 매진, 개막일 총 관중 10만 5,878명은 역대 3위 기록이다. 작년 시즌 1,230만 관중이라는 단일 시즌 최다 기록을 세운 KBO가 2026시즌의 첫 페이지를 펼쳤다. 올해는 다시 야구를 본다는 설렘을 넘어, 리그 자체가 구조적으로 달라지는 시즌이다. 아시아 쿼터제 도입, 잠실야구장의 마지막 시즌 등 변화의 한가운데서 눈여겨볼 네 가지를 골랐다.

KIA 타이거즈는 호주 출신 제러드 데일을 영입했다. / 출처: 제러드 데일 인스타그램(@jarryd_dale)

올 시즌 가장 체감이 큰 변화는 아시아 쿼터제다. 기존 외국인 선수 3명에 더해, 아시아야구연맹(BFA) 소속 국가 또는 호주 국적의 선수 1명을 추가 영입할 수 있게 됐다. 조건이 있다. 해당 선수는 직전 시즌이나 당해 연도에 아시아 및 호주 리그에서 뛰었어야 하고, 연봉이나 계약금, 이적료를 포함한 총 비용은 연간 20만 달러(월 최대 2만 달러)를 넘길 수 없다. 10개 구단 모두 지난해 크리스마스 이브까지 아시아 쿼터 자리를 채웠다. 구성을 보면 일본 선수 7명, 호주 선수 2명, 대만 선수 1명이다. 대부분이 투수를 선택한 가운데, KIA 타이거즈만이 유일하게 호주 출신 내야수 제러드 데일을 데려오며 차별화를 시도했다. LG 트윈스의 라클란 웰스(호주)는 지난 시즌 임시 대체 외국인 자격으로 KBO에서 4~5선발급 활약을 보여준 뒤 아시아 쿼터로 정식 재계약한 케이스다. 제도 도입에 따라 1군 엔트리도 1명씩 증원됐다. 금액 제한이 있는 만큼 MLB급 대어를 기대하긴 어렵지만, NPB 방출생이나 독립리그 출신의 실속 있는 선수들이 각 구단의 숨은 무기가 될 수 있다.

2026년 12월부터 잠실야구장은 철거에 들어간다. / 출처: 서울특별시 홈페이지

1982년 프로야구 원년과 함께 문을 연 잠실야구장이 올 시즌을 끝으로 긴 이별에 들어간다. 서울시는 2026년 12월부터 철거 작업에 착수할 계획이며, 같은 자리에 3만 5,000석 규모의 최신식 돔구장을 2031년 말까지 완공하겠다는 목표를 밝혔다. 공사 기간인 2027년부터 2031년까지 LG 트윈스와 두산 베어스는 서울올림픽주경기장을 리모델링한 임시 야구장(약 1만 8,000석)에서 홈경기를 치르게 된다. 1982년 7월 준공된 잠실야구장은 웬만한 메이저리그 구장보다 넓다. 한국시리즈, 올스타전, 국제대회까지 수많은 명경기가 만들어졌다. 해 질 녘 외야 너머로 보이던 한강변의 노을과 함께한 치맥 한잔은 잠실만의 상징이었다. 서울시는 올 시즌을 '잠실야구장 고별 시즌'으로 기획하며 구장 내 포토존, 추억 전시, 굿즈 출시 등 다양한 이벤트를 준비하고 있다. 시즌 종료 후 한국시리즈 직후인 10~11월에는 은퇴 선수 모임 일구회가 잠실 고별 레전드 게임을 추진할 예정이다.

강백호의 한화 이글스 이적은 FA 최고 규모 계약이었다. / 출처: 한화 이글스 공식 인스타그램(@hanwhaeagles_soori)

비시즌 최대 뉴스는 단연 강백호의 한화 이글스 이적이었다. 4년 총액 최대 100억 원(계약금 50억, 연봉 30억, 옵션 20억). 구단 역사상 FA 최고 규모 계약이다. 미국 메이저리그 진출을 앞두고 출국 직전이었던 강백호가 한화의 파격 제안에 비행기 표까지 취소하며 합류를 결정한 드라마는 이번 스토브리그 최대의 이변으로 꼽혔다. 결과는 이미 나타나고 있다. 개막전 당일인 3월 28일, 5타수 무안타로 침묵하던 강백호는 연장 11회말 2사 2루에서 10구 승부 끝에 끝내기 안타를 터뜨려 팀의 10-9 승리를 이끌었다. 다음 날에는 이적 후 첫 홈런(투런포)까지 작렬했다. 2경기 만에 100억의 가치를 증명해 보인 셈이다. 올 시즌 32홈런의 우타 거포 노시환과 좌타 장타자 강백호가 나란히 서는 한화 타선은 리그에서 가장 위압적인 중심타선이 될 수 있다. 한화만이 아니다. 삼성 라이온즈로 친정 복귀한 42세 최형우는 개막전에서 KBO 역대 타자 최고령 출장·최고령 안타 기록을 세우며 건재함을 알렸다. 노시환은 비시즌에 11년 총액 최대 307억 원이라는 KBO 역대 최장·최대 규모 연장 계약을 체결하며 한화의 프랜차이즈 스타로서의 위상을 확인시켰다.

한국 야구 대표팀이 17년 만에 8강에 진출하면서 야구에 대한 관심이 폭발적으로 높아졌다. / 출처: KBO 공식 인스타그램 (@kbo.official)

문화체육관광부가 '문화가 있는 날' 정책을 대폭 확대했다. 기존에는 매달 마지막 수요일에만 진행되던 문화 혜택이 2026년부터 매주 수요일로 변경됐고, 프로야구 입장권 50% 할인도 여기에 포함됐다. 적용 기간은 4월부터 11월까지. 구단마다 할인율과 적용 좌석 등 세부 조건이 다르니 예매 전 확인은 필수지만, 일반석 기준 반값 직관이 가능해졌다는 사실만으로도 의미가 크다. 배경에는 WBC 효과가 있다. 올해 3월 한국 야구 대표팀이 17년 만에 WBC 8강에 진출하면서 야구에 대한 관심이 폭발적으로 높아졌다. 여기에 매주 수요일 반값이라는 정책적 유인까지 더해지면서 올 시즌 역대급 관중 동원이 예상된다. 물론 인기가 높아지면 부작용도 따른다. 이미 시범경기부터 5,000~10,000원짜리 티켓이 10만 원대에 암표 거래되는 사례가 보고됐고, 각 지역 경찰청도 암표 집중 단속에 나설 것임을 밝혔다. 그럼에도 야구장을 찾고 싶지만 티켓 가격이 부담이었던 팬들에게는 분명 반가운 소식이다.